उनके पिता और भाई को उनका लेखन मंजूर नहीं था. लेखन में अपना समय बर्बाद करने के लिए उन्हें लगातार डांटा जाता था। इसलिए, उन्होंने उपनाम गुलज़ार दीनवी रख लिया और बाद में इसे छोटा करके गुलज़ार कर दिया।
अपनी बेजोड़ प्रतिभा के लिए प्रशंसा पाने से पहले, वह एक गैरेज में कारों के लिए टच-अप आदमी के रूप में काम करते थे। कुछ समय तक संघर्ष करने के बाद आखिरकार उन्हें गीतकार के रूप में 1963 में फिल्म बंदिनी से बड़ा ब्रेक मिला।
1971 में, उन्होंने फिल्म गुड्डी के लिए दो गाने लिखे। उन दो गानों में से एक गाने ने इतनी प्रसिद्धि हासिल की कि वह आज भी स्कूलों में प्रार्थना के तौर पर गाया जाता है। क्या आप गाने का अनुमान लगा सकते हैं? वह था, 'हमको मन की शक्ति देना।'
वह हमेशा बंगाली संस्कृति के शौकीन रहे हैं, जिससे वह बिमल रॉय और हृषिकेश मुखर्जी से प्रभावित हुए थे। वह उन्हें अपना गुरु मानते हैं। उन्होंने मशहूर अभिनेत्री राखी से शादी की है।
गुलज़ार को हमेशा से पढ़ने का शौक था. उन्होंने जासूसी उपन्यासों से शुरुआत की और एक दिन वह दुकान जहां से वह किताबें उधार लेते थे, ने उन्हें एक ऐसी किताब दी जिसके बारे में गुलज़ार का दावा है कि वह उनकी जिंदगी बदल देगी। वह किताब 'द गार्डेनर' किसी और की नहीं बल्कि रवीन्द्र नाथ टैगोर की थी।
1973 में, अपनी फिल्म "कोशिश" के लिए, जिसमें एक बहरे और गूंगे जोड़े की कहानी थी, उन्होंने सांकेतिक भाषा सीखी ताकि वह उनकी भावनाओं से सही ढंग से जुड़ सकें। तब से वह मूक-बधिर बच्चों के लिए काम कर रहे हैं।
उन्होंने महान सरोद वादक अमजद अली खान पर एक डॉक्यूमेंट्री बनाई। उस फिल्म के निर्माण के दौरान उनकी मुलाकात विशाल भारद्वाज से हुई, जिनके साथ उन्होंने बाद में कई यादगार गाने बनाये। जिनमें से पहला था, 'चप्पा चप्पा चरखा चले.
2013 में दादासाहेब फाल्के पुरस्कार, भारतीय सिनेमा में सर्वोच्च पुरस्कार से सम्मानित किया गया। उन्होंने 5 भारतीय राष्ट्रीय फिल्म पुरस्कार जीते हैं; जिसमें 2 सर्वश्रेष्ठ गीत, एक सर्वश्रेष्ठ पटकथा, एक दूसरी सर्वश्रेष्ठ फीचर फिल्म (निर्देशक) शामिल हैं।